La publicación más actual sobre los glaciares de roca en la cordillera central, del geógrafo e investigador de la Universidad de Waterloo, Canadá, Alexander Brenning, contempla una advertencia poco alentadora: su destrucción por faenas mineras de la División Andina de Codelco, y de Los Bronces, de Angloamerican. Su investigación dice que desde 1990 a 2005 han agotado 21 millones de metros cúbicos de agua.

“Se trata -dice Brenning- de un fenómeno desconocido”, y aunque pueda ser “una cifra baja” se debe sólo al hecho “de que la Cordillera de Chile Central cubre varios miles de kilómetros cuadrados”.

Además de la destrucción de los ennegrecidos glaciares de roca -también llamados de escombros o rocosos-estas minas los han utilizado como base para la depositación de material estéril, todo lo anterior acompañado de “la potencial contaminación del hielo subterráneo por aguas contaminadas”, fenómeno conocido como “acid rock drainage”.

De acuerdo con la zona cartografiada por el glaciólogo francés Louis Lliboutry en los ‘50, existían 4,5 km de glaciares rocosos, y “según mis investigaciones y los propios estudios de impacto ambiental de proyectos de expansión mineros, hasta 1997 se removieron 0,5 km de glaciares rocosos en División Andina, y 0,2 km en Los Bronces”, indica.

Para el caso de Los Bronces, la depositación de roca estéril con bajos contenidos de cobre sobre un glaciar rocoso llamado Infiernillo está bien documentada. “La parte central superior de este tremendo glaciar de 2,5 km de largo fue cubierta de 14 millones de toneladas de roca estéril a partir de agosto de 1990″, con posibles efectos en los valles de la región. División Andina, agrega, también ha construido botaderos de roca estéril sobre glaciares rocosos desde 1998, acelerando la velocidad de desplazamiento “al menos diez veces más que lo normal”

Debate técnico

Alexander Brenning, geógrafo e investigador de la Universidad de Waterloo, Canadá.
Respecto de los Estudios de Impacto Ambiental (EIA) presentados por las empresas en su oportunidad Brenning considera que éstos “no destacan la importancia de estos glaciares, como su rol hidrológico”.

Enfatiza que “las autoridades ambientales sabían de la destrucción de glaciares rocosos por lo menos desde 2001″, según desprende del EIA de Andina de ese año, donde el proyecto de expansión indica que 0,82 km2 de glaciares rocosos serán afectados por rajo final, “es decir, destruidos”, acota el geógrafo, y que 0,58 km2 serán afectados por botaderos finales, o sea, “cubiertos por roca”.

La División Andina, en 2005 -cita Brenning- apunta que “el desarrollo minero en la cuenca alta del Río Blanco ha implicado la remoción principalmente de glaciares de roca desde el año 1982 ( ) Aproximadamente un 38% de los glaciares de roca del área de influencia del proyecto han sido cubiertos por depósitos de roca estéril, indicando que la contribución hídrica de glaciares rocosos es nula. Mi interpretación es que no se han considerado las contribuciones de agua subterránea”.

El EIA de Los Bronces de 1996 “no hace referencia a glaciares rocosos”, precisa. En ambas mineras, completa, y en las empresas consultoras involucradas, “la situación se conoce”. Incluso dentro del Departamento de Administración de Recursos Hídricos, y del Centro de Información de Recursos Hídricos de la Dirección General de Aguas (DGA), hay posiblemente “falta de conocimiento sobre el medio ambiente de alta montaña”.

Codelco se defiende diciendo que en Chile no existe legislación al respecto, proyecto de ley que fue recientemente “congelado” en el Congreso, Brenning regresará al país en noviembre. Esta historia continuará. LN

Las empresas se defienden

Consultadas Angloamerican y Codelco por el informe de Brenning, ambas manifiestan que cuentan “con todas las autorizaciones legales y ambientales para operar”. Sin embargo, la cuprera chilena apunta un problema mayor: “No existe una legislación ambiental especial que proteja los glaciares en Chile o que norme su manejo. Por lo tanto, todas las acciones de protección, estudios y monitoreos desarrollados por Codelco han sido voluntarios”.

En Los Bronces -dicen asesorados por “importantes expertos internacionales en glaciología”- sostienen que “no existe riesgo de seguridad o problemas de estabilidad del glaciar de roca”, y tampoco la “posibilidad de afectar la calidad del agua hacia la cuenca del Mapocho, dado que la operación de Los Bronces no tiene efluentes de aguas hacia los cursos naturales”, señala la empresa.

En Codelco, que trabaja con el glaciólogo chileno Cidomir Marangunich, señalan que “las etapas iniciales de desarrollo de la empresa ocurrieron en una época donde no existía legislación ni conciencia ambiental en Chile ni en el mundo”, indican. “Codelco aplicó consideraciones mucho antes de que fueran exigibles por ley, teniendo hoy normas ambientales internas más estrictas que las vigentes”, se defiende la empresa.

Además de acotar que las conclusiones de Brenning “no son resultados de mediciones empíricas” pues “no ha realizado estudios de campo en la zona de División Andina”, la firma agrega que Andina cumple la norma ambiental que regula las descargas de aguas industriales a cursos superficiales, continentales y submarinos.

La empresa agrega que los proyectos de ampliación de Andina no afectan los glaciares blancos y “en muy menor medida” glaciares de roca, “por lo que los proyectos no incidirán significativamente en un aceleramiento de su derretimiento”.

¿Qué es un glaciar de roca?

-Los glaciares de roca o de escombros son glaciares cubiertos por detritos rocosos con espeso de hasta cinco metros que se forman donde grandes avalanchas invernales producen grandes acumulaciones de nieve con algo de detrito.

-Según Codelco, los glaciares de roca “pueden entenderse como una reserva de recursos hídricos, pero cuyos aportes hídricos netos anuales son menores, e incluso nulos, que aquellos que contribuyen los glaciares blancos”.

-A 2004, la intervención de la cuprera ha implicado un mayor aporte hídrico a la cuenca del río Blanco que alcanza a 4,08 l/s. El porcentaje de efecto en el caudal del río Blanco es de 0,1 % en sector Saladillo de donde el caudal es de 3.864 l/s.

-Las operaciones mineras, por cierto, consisten en la excavación y el traslado de material dentro de la misma cuenca, y en localizar material estéril de la mina sobre glaciares de roca.

Para su fortuna no están solas en esta cruzada. Un grupo de académicos de la Universidad de Concepción -encabezado por el Dr. Cristián Echeverría- trabaja hace más de 10 años en Villa Las Araucarias para preservar la diversidad genética de una especie declarada monumento natural de Chile en 1990 y que en esta zona costera adquiere características particulares que la hacen única. Primero, porque se presume que hace unos mil años atrás este sector fue un refugio glaciar que estuvo aislado del resto de la biodiversidad que habitó la cordillera de la Costa, lo que otorgó características genéticas distintas a esta singular conífera. Segundo, porque crece a unos 600 metros sobre el nivel del mar (la de los Andes crece sobre los 900 m. y sus hermanas de la zona norte de Nahuelbuta, a 800 m.).

La mano del hombre

Justamente el hecho de crecer a baja altura es lo que tiene a este grupo de araucarias en peligro: quedó al alcance del hombre, que la explotó en forma irracional para dar paso a la agricultura y la ganadería. En 50 años, la superficie ocupada por esta araucaria pasó de mil a sólo 50 hectáreas, que son las que hoy intenta recuperar desde 1999 este grupo de científicos.

Cristián Echeverría, doctor y académico de la Facultad de Ciencias Forestales de la Universidad de Concepción, explica a La Nación que la zona de investigación, ubicada a 80 kilómetros de Temuco, está en manos de privados y que para lograr la restauración han debido hacer frente a las múltiples amenazas: el fuerte nivel de degradación ocasionado por el daño del fuego, el constante cambio de suelo para uso de agricultura, ganadería e introducción de plantaciones exóticas y la extracción inadecuada de los frutos del árbol. “Mucha gente saca los piñones apaleando las ramas y a escopetazos, hiriendo a los árboles hembra e impidiendo que vuelvan a reproducirse. Por eso, una de nuestras tareas es educar a la población para que entienda el valor de preservar esta especie, trabajando en las escuelas de la zona con los niños en esos valores. Hay malas prácticas que hay que erradicar cuando se cosechan los piñones”, dice el académico.

Los fondos obtenidos por Echeverría fueron conseguidos en Inglaterra, país donde estudió y donde la araucaria es un árbol muy conocido debido a que la reina Victoria -alrededor del año 1800- promovió el estilo de plantar araucarias en todos los castillos del país. “Ese antecedente nos permitió reunir fondos ingleses para desarrollar proyectos de conservación de araucarias en Chile entre 2006 y 2007″, dice.

Recuperación

Los privados dueños de los predios donde crecen las araucarias se han comprometido con el equipo de científicos a no tocarlas, a cercar las zonas para que no ingrese ganado al bosque y a permitir que las araucarias que crecen en invernadero producto del esfuerzo científico sean plantadas en la misma zona. Un trabajo metódico y paciente. “Lo que hacemos es colectar semillas (piñones) en época de cosecha -entre marzo y abril- las que almacenamos en bolsas plásticas en cámaras de frío. Los mejores niveles de geminación se logran con semillas pretratadas con frío”, dice el experto.

Entre julio y agosto las semillas son plantadas en bolsas negras con sustrato donde son criadas por dos años en un invernadero. Cuando cumplen el tiempo suficiente, son llevadas al mismo lugar donde se recolectaron y son plantadas para que se unan al bosque.

Desde 1999 el grupo de científicos ha logrado producir mil 200 plantas, que se han repartido en varios propietarios. Pero no todas llegan a vida adulta. “Al principio hubo mucha mortalidad. Hemos ido aprendiendo de eso, de las heladas, del tipo de suelo, de las condiciones asociadas al sitio, etc”, explica Echeverría.

Al esfuerzo de científicos y privados se unieron algunos organismos públicos (Conama, Bienes Nacionales, Conaf, Seremi de Agricultura y Municipalidad de Carahue), con el objeto de buscar en forma conjunta estrategias de conservación de estos bosques y además tener una herramienta exitosa a aplicar en la restauración de otras especies, como el alerce.

Por el momento, el sueño de estos científicos es seguir desarrollando el poblado de estas coníferas a una escala mayor, sensibilizando a la comunidad local y consiguiendo nuevos fondos que les permitan continuar con su tarea. “Nos preocupa en especial la araucaria del sur de la Cordillera de Nahuelbuta porque presenta diferencias genéticas que la hacen única, distinguiéndose de la que crece en el resto de Chile y Argentina. Además, estamos felices de haber realizado esta actividad con niños, pues ellos están ávidos de aprender e informarse. Eso nos motiva para seguir trabajando, seguir consiguiendo fondos y seguir realizando esta recuperación del bosque”, indicó.

Fuente: www.lanacion.cl