El calentamiento de los océanos, provocado por el cambio climático, altera la supervivencia de la ballena franca austral e impide la recuperación de sus poblaciones. Así lo comprobó un nuevo estudio a cargo de investigadores del Instituto de Conservación de Ballenas (ICB), Ocean Alliance y un grupo de colaboradores internacionales.

Se trata de un trabajo pionero que observó la relación entre el cambio climático y la supervivencia de las hembras, que tienen su zona de reproducción en la costa del Atlántico sudoccidental, desde Brasil hasta el sur de Argentina. El estudio se enmarca dentro del doctorado de Macarena Agrelo, bióloga e investigadora principal en el área de ecología, poblaciones y dinámica poblacional del ICB. 

¿Cómo afecta el cambio climático a las ballenas? 

La conclusión a la que arribaron es que la mortalidad aumenta de cuatro o cinco veces cuando las aguas son más cálidas, lo que ocurre en los años posteriores al fenómeno de El Niño, en comparación con los neutros o en los que se produce La Niña, en que las aguas son más frías.

En palabras simples: cuanto mayor es la temperatura del agua, más muertes de ballenas se producen. Considerando que los océanos están calentándose cada vez más a raíz del calentamiento global, podemos deducir que a estos cetáceos no les espera un porvenir fácil.   

Por un lado, se avecina El Niño con su consabido aumento de las temperaturas a nivel global (hay 80% de probabilidades de que este fenómeno comience entre julio y septiembre próximos informó la agencia de las Naciones Unidas encargada de las previsiones meteorológicas).

De tal modo que la probabilidad de que la población de ballenas francas australes (que hoy es de 5.500) aumente en los años que vendrán es baja. 

Por otro lado, el cambio climático no es el único factor ambiental que dificulta la vida de las ballenas. Existen otras amenazas como:

• La inminente exploración offshore que Equinor planea realizar en la zona del Mar Argentino. De permitirse este proyecto, se realizarán detonaciones en el fondo marino que pondrá en jaque a todo el ecosistema y sumará el peligro de posibles fugas de petróleo.
• La minería marina que quiere avanzar en México
• La contaminación plástica.
• Las colisiones con embarcaciones. 

Las ballenas y su rol clave en la lucha contra el cambio climático

La importancia de esta especie radica en que su conservación es fundamental para mitigar el calentamiento global. Como explica Agrelo, las ballenas “son los bosques de los océanos, capturan en sus grandes biomasas tanto carbono como miles de árboles”. 

Además, con su sola presencia ayudan a mantener saludable la vida en el océano. Por ejemplo, sus heces -que son muy ricas en hierro y otros nutrientes que derivan del consumo de krill, un crustáceom en el Atlántico Sur- fertilizan y promueven la biodiversidad submarina.

En definitiva, la humanidad necesita de los océanos (recordá que ellos producen casi la mitad del oxígeno de nuestro Planeta y absorben alrededor del 30% del dióxido de carbono amortiguando los impactos del calentamiento global) y lo océanos necesitan de las ballenas. Si las cuidamos a ellas, nos cuidamos a todos