Dos años es el plazo que estima Codelco para comenzar a operar dos parques eólicos en el norte del país, lo que sería el punto de partida en la apuesta de la minera estatal por las Energías Renovables No Convencionales (ERNC). Uno de los parques se ubicará cerca de Calama y se prevé una inversión de dos millones de dólares por megawatt producido, esto es, 40 millones de dólares por los 20 MW y 80 millones de dólares si se llega a los 40 MW. Un segundo parque, de similares proyecciones, se ubicará en las cercanías de la mina Gabriela Mistral, ex Gaby.

“Estamos trabajando con la empresa Seawind y ya tenemos ubicada el área para realizar las pruebas”, informó la ahora renunciada vicepresidenta corporativa de Sustentabilidad, Isabel Marshall. Ambos proyectos permitirían generar el 8% y el 3% del consumo de las operaciones de Codelco Norte y Gabriela Mistral, respectivamente. Codelco evalúa además aprovechar recursos eólicos en otras divisiones donde exista potencial.

Los altos precios de la energía y su escasez en el norte del país tienen preocupadas a los autoridades de la minera. El suministro y las tarifas eléctricas revisten “la máxima prioridad” dado su impacto en la continuidad de marcha de los procesos y en los costos de producción. Por eso el plan de la minera estatal es ambicioso. Marshall agregó más datos: la empresa también estudia el uso de paneles solares en la refinería de Codelco Norte y en Gabriela Mistral para lo cual se buscan contactos con empresas nacionales e internacionales que produzcan los equipos para implementarla. Para Codelco Norte, además, se está empezando a ver la posibilidad de desarrollar la energía mareomotriz.

La estatal también ha dado pasos en geotermia. A principios de este mes la Comisión Regional del Medio Ambiente (Corema) de Antofagasta aprobó el proyecto “Perforación geotérmica profunda El Tatio, Fase I”, de la empresa Geotérmica del Norte, cuyos controladores son la Empresa Nacional de Petróleo (ENAP), la italiana ENEL, y minoritariamente Codelco (5%).

La ejecutiva se explayó también en el uso de combustibles alternativos al petróleo. En la División Andina se probó el uso de biodiésel y se comprobó que no contaminan como los equipos que usan petróleo. Por otra parte se está probando el biogás para la fundición en la División Ventana.

Farellones, a la espera

Estos proyectos energéticos son independientes al curso que sigue la Central Termoeléctrica Farellones. La minera ingresó el 7 de septiembre de 2007 el Estudio de Impacto Ambiental que actualmente está en evaluación en la Comisión Regional de Medio Ambiente de Coquimbo. Localizado en la comuna de La Higuera, IV Región, el proyecto ha generado resistencia por su cercanía con la turística localidad de Punta de Choros y con la reserva marina del lugar. Farellones busca abastecer con energía eléctrica a cuatro de las cinco divisiones de Codelco a partir del año 2012. La inversión está estimada en US$ 1.100 millones, con una generación de 800 MW.
Licitación de abastecimiento a largo plazo

Codelco realiza una licitación internacional en la búsqueda de asegurar el suministro de energía para sus divisiones que se abastecen del Sistema Interconectado Central (SIC). El concurso obliga a los participantes a proveer energía con nueva capacidad de generación.

Para este objetivo se ha buscado un modelo que incentive la competencia en el sistema y promueva la entrada de nuevos actores con el fin de obtener precios razonables.

El contrato será por un máximo de 30 años. Involucra el diseño, la construcción y la operación de plantas de energía que garanticen un suministro entre 450 MW y 900 MW, las que deben entrar en operación en abril de 2012, e implica además diseñar, construir y mantener un sistema de transmisión entre la central y el SIC.

Consumidor

*Codelco es el principal consumidor de energía tanto en el SIC como en el SING. Codelco consumió en 2007 en promedio 810 MW, lo que equivale al 15% de la energía total de Chile

*La energía eléctrica representa alrededor del 10% de sus costos de operación. El gasto total de Codelco en energía eléctrica fue de alrededor de US$ 400 millones el 2007.

La publicación más actual sobre los glaciares de roca en la cordillera central, del geógrafo e investigador de la Universidad de Waterloo, Canadá, Alexander Brenning, contempla una advertencia poco alentadora: su destrucción por faenas mineras de la División Andina de Codelco, y de Los Bronces, de Angloamerican. Su investigación dice que desde 1990 a 2005 han agotado 21 millones de metros cúbicos de agua.

“Se trata -dice Brenning- de un fenómeno desconocido”, y aunque pueda ser “una cifra baja” se debe sólo al hecho “de que la Cordillera de Chile Central cubre varios miles de kilómetros cuadrados”.

Además de la destrucción de los ennegrecidos glaciares de roca -también llamados de escombros o rocosos-estas minas los han utilizado como base para la depositación de material estéril, todo lo anterior acompañado de “la potencial contaminación del hielo subterráneo por aguas contaminadas”, fenómeno conocido como “acid rock drainage”.

De acuerdo con la zona cartografiada por el glaciólogo francés Louis Lliboutry en los ‘50, existían 4,5 km de glaciares rocosos, y “según mis investigaciones y los propios estudios de impacto ambiental de proyectos de expansión mineros, hasta 1997 se removieron 0,5 km de glaciares rocosos en División Andina, y 0,2 km en Los Bronces”, indica.

Para el caso de Los Bronces, la depositación de roca estéril con bajos contenidos de cobre sobre un glaciar rocoso llamado Infiernillo está bien documentada. “La parte central superior de este tremendo glaciar de 2,5 km de largo fue cubierta de 14 millones de toneladas de roca estéril a partir de agosto de 1990”, con posibles efectos en los valles de la región. División Andina, agrega, también ha construido botaderos de roca estéril sobre glaciares rocosos desde 1998, acelerando la velocidad de desplazamiento “al menos diez veces más que lo normal”

Debate técnico

Alexander Brenning, geógrafo e investigador de la Universidad de Waterloo, Canadá.
Respecto de los Estudios de Impacto Ambiental (EIA) presentados por las empresas en su oportunidad Brenning considera que éstos “no destacan la importancia de estos glaciares, como su rol hidrológico”.

Enfatiza que “las autoridades ambientales sabían de la destrucción de glaciares rocosos por lo menos desde 2001”, según desprende del EIA de Andina de ese año, donde el proyecto de expansión indica que 0,82 km2 de glaciares rocosos serán afectados por rajo final, “es decir, destruidos”, acota el geógrafo, y que 0,58 km2 serán afectados por botaderos finales, o sea, “cubiertos por roca”.

La División Andina, en 2005 -cita Brenning- apunta que “el desarrollo minero en la cuenca alta del Río Blanco ha implicado la remoción principalmente de glaciares de roca desde el año 1982 ( ) Aproximadamente un 38% de los glaciares de roca del área de influencia del proyecto han sido cubiertos por depósitos de roca estéril, indicando que la contribución hídrica de glaciares rocosos es nula. Mi interpretación es que no se han considerado las contribuciones de agua subterránea”.

El EIA de Los Bronces de 1996 “no hace referencia a glaciares rocosos”, precisa. En ambas mineras, completa, y en las empresas consultoras involucradas, “la situación se conoce”. Incluso dentro del Departamento de Administración de Recursos Hídricos, y del Centro de Información de Recursos Hídricos de la Dirección General de Aguas (DGA), hay posiblemente “falta de conocimiento sobre el medio ambiente de alta montaña”.

Codelco se defiende diciendo que en Chile no existe legislación al respecto, proyecto de ley que fue recientemente “congelado” en el Congreso, Brenning regresará al país en noviembre. Esta historia continuará. LN

Las empresas se defienden

Consultadas Angloamerican y Codelco por el informe de Brenning, ambas manifiestan que cuentan “con todas las autorizaciones legales y ambientales para operar”. Sin embargo, la cuprera chilena apunta un problema mayor: “No existe una legislación ambiental especial que proteja los glaciares en Chile o que norme su manejo. Por lo tanto, todas las acciones de protección, estudios y monitoreos desarrollados por Codelco han sido voluntarios”.

En Los Bronces -dicen asesorados por “importantes expertos internacionales en glaciología”- sostienen que “no existe riesgo de seguridad o problemas de estabilidad del glaciar de roca”, y tampoco la “posibilidad de afectar la calidad del agua hacia la cuenca del Mapocho, dado que la operación de Los Bronces no tiene efluentes de aguas hacia los cursos naturales”, señala la empresa.

En Codelco, que trabaja con el glaciólogo chileno Cidomir Marangunich, señalan que “las etapas iniciales de desarrollo de la empresa ocurrieron en una época donde no existía legislación ni conciencia ambiental en Chile ni en el mundo”, indican. “Codelco aplicó consideraciones mucho antes de que fueran exigibles por ley, teniendo hoy normas ambientales internas más estrictas que las vigentes”, se defiende la empresa.

Además de acotar que las conclusiones de Brenning “no son resultados de mediciones empíricas” pues “no ha realizado estudios de campo en la zona de División Andina”, la firma agrega que Andina cumple la norma ambiental que regula las descargas de aguas industriales a cursos superficiales, continentales y submarinos.

La empresa agrega que los proyectos de ampliación de Andina no afectan los glaciares blancos y “en muy menor medida” glaciares de roca, “por lo que los proyectos no incidirán significativamente en un aceleramiento de su derretimiento”.

¿Qué es un glaciar de roca?

-Los glaciares de roca o de escombros son glaciares cubiertos por detritos rocosos con espeso de hasta cinco metros que se forman donde grandes avalanchas invernales producen grandes acumulaciones de nieve con algo de detrito.

-Según Codelco, los glaciares de roca “pueden entenderse como una reserva de recursos hídricos, pero cuyos aportes hídricos netos anuales son menores, e incluso nulos, que aquellos que contribuyen los glaciares blancos”.

-A 2004, la intervención de la cuprera ha implicado un mayor aporte hídrico a la cuenca del río Blanco que alcanza a 4,08 l/s. El porcentaje de efecto en el caudal del río Blanco es de 0,1 % en sector Saladillo de donde el caudal es de 3.864 l/s.

-Las operaciones mineras, por cierto, consisten en la excavación y el traslado de material dentro de la misma cuenca, y en localizar material estéril de la mina sobre glaciares de roca.