Un estudio de la Universidad de Waterloo, Canadá, alerta sobre la pérdida, entre 1990 y 2005, de 21 millones de metros cúbicos equivalente en agua congelada, debido a las faenas de las minas Los Bronces y División Andina. Si bien ambas empresas cuentan con autorizaciones ambientales para operar, Codelco precisa que “no existe una legislación ambiental especial que proteja los glaciares o que norme su manejo”.

La publicación más actual sobre los glaciares de roca en la cordillera central, del geógrafo e investigador de la Universidad de Waterloo, Canadá, Alexander Brenning, contempla una advertencia poco alentadora: su destrucción por faenas mineras de la División Andina de Codelco, y de Los Bronces, de Angloamerican. Su investigación dice que desde 1990 a 2005 han agotado 21 millones de metros cúbicos de agua.

“Se trata -dice Brenning- de un fenómeno desconocido”, y aunque pueda ser “una cifra baja” se debe sólo al hecho “de que la Cordillera de Chile Central cubre varios miles de kilómetros cuadrados”.

Además de la destrucción de los ennegrecidos glaciares de roca -también llamados de escombros o rocosos-estas minas los han utilizado como base para la depositación de material estéril, todo lo anterior acompañado de “la potencial contaminación del hielo subterráneo por aguas contaminadas”, fenómeno conocido como “acid rock drainage”.

De acuerdo con la zona cartografiada por el glaciólogo francés Louis Lliboutry en los ‘50, existían 4,5 km de glaciares rocosos, y “según mis investigaciones y los propios estudios de impacto ambiental de proyectos de expansión mineros, hasta 1997 se removieron 0,5 km de glaciares rocosos en División Andina, y 0,2 km en Los Bronces”, indica.

Para el caso de Los Bronces, la depositación de roca estéril con bajos contenidos de cobre sobre un glaciar rocoso llamado Infiernillo está bien documentada. “La parte central superior de este tremendo glaciar de 2,5 km de largo fue cubierta de 14 millones de toneladas de roca estéril a partir de agosto de 1990”, con posibles efectos en los valles de la región. División Andina, agrega, también ha construido botaderos de roca estéril sobre glaciares rocosos desde 1998, acelerando la velocidad de desplazamiento “al menos diez veces más que lo normal”

Debate técnico

Alexander Brenning, geógrafo e investigador de la Universidad de Waterloo, Canadá.
Respecto de los Estudios de Impacto Ambiental (EIA) presentados por las empresas en su oportunidad Brenning considera que éstos “no destacan la importancia de estos glaciares, como su rol hidrológico”.

Enfatiza que “las autoridades ambientales sabían de la destrucción de glaciares rocosos por lo menos desde 2001”, según desprende del EIA de Andina de ese año, donde el proyecto de expansión indica que 0,82 km2 de glaciares rocosos serán afectados por rajo final, “es decir, destruidos”, acota el geógrafo, y que 0,58 km2 serán afectados por botaderos finales, o sea, “cubiertos por roca”.

La División Andina, en 2005 -cita Brenning- apunta que “el desarrollo minero en la cuenca alta del Río Blanco ha implicado la remoción principalmente de glaciares de roca desde el año 1982 ( ) Aproximadamente un 38% de los glaciares de roca del área de influencia del proyecto han sido cubiertos por depósitos de roca estéril, indicando que la contribución hídrica de glaciares rocosos es nula. Mi interpretación es que no se han considerado las contribuciones de agua subterránea”.

El EIA de Los Bronces de 1996 “no hace referencia a glaciares rocosos”, precisa. En ambas mineras, completa, y en las empresas consultoras involucradas, “la situación se conoce”. Incluso dentro del Departamento de Administración de Recursos Hídricos, y del Centro de Información de Recursos Hídricos de la Dirección General de Aguas (DGA), hay posiblemente “falta de conocimiento sobre el medio ambiente de alta montaña”.

Codelco se defiende diciendo que en Chile no existe legislación al respecto, proyecto de ley que fue recientemente “congelado” en el Congreso, Brenning regresará al país en noviembre. Esta historia continuará. LN

Las empresas se defienden

Consultadas Angloamerican y Codelco por el informe de Brenning, ambas manifiestan que cuentan “con todas las autorizaciones legales y ambientales para operar”. Sin embargo, la cuprera chilena apunta un problema mayor: “No existe una legislación ambiental especial que proteja los glaciares en Chile o que norme su manejo. Por lo tanto, todas las acciones de protección, estudios y monitoreos desarrollados por Codelco han sido voluntarios”.

En Los Bronces -dicen asesorados por “importantes expertos internacionales en glaciología”- sostienen que “no existe riesgo de seguridad o problemas de estabilidad del glaciar de roca”, y tampoco la “posibilidad de afectar la calidad del agua hacia la cuenca del Mapocho, dado que la operación de Los Bronces no tiene efluentes de aguas hacia los cursos naturales”, señala la empresa.

En Codelco, que trabaja con el glaciólogo chileno Cidomir Marangunich, señalan que “las etapas iniciales de desarrollo de la empresa ocurrieron en una época donde no existía legislación ni conciencia ambiental en Chile ni en el mundo”, indican. “Codelco aplicó consideraciones mucho antes de que fueran exigibles por ley, teniendo hoy normas ambientales internas más estrictas que las vigentes”, se defiende la empresa.

Además de acotar que las conclusiones de Brenning “no son resultados de mediciones empíricas” pues “no ha realizado estudios de campo en la zona de División Andina”, la firma agrega que Andina cumple la norma ambiental que regula las descargas de aguas industriales a cursos superficiales, continentales y submarinos.

La empresa agrega que los proyectos de ampliación de Andina no afectan los glaciares blancos y “en muy menor medida” glaciares de roca, “por lo que los proyectos no incidirán significativamente en un aceleramiento de su derretimiento”.

¿Qué es un glaciar de roca?

-Los glaciares de roca o de escombros son glaciares cubiertos por detritos rocosos con espeso de hasta cinco metros que se forman donde grandes avalanchas invernales producen grandes acumulaciones de nieve con algo de detrito.

-Según Codelco, los glaciares de roca “pueden entenderse como una reserva de recursos hídricos, pero cuyos aportes hídricos netos anuales son menores, e incluso nulos, que aquellos que contribuyen los glaciares blancos”.

-A 2004, la intervención de la cuprera ha implicado un mayor aporte hídrico a la cuenca del río Blanco que alcanza a 4,08 l/s. El porcentaje de efecto en el caudal del río Blanco es de 0,1 % en sector Saladillo de donde el caudal es de 3.864 l/s.

-Las operaciones mineras, por cierto, consisten en la excavación y el traslado de material dentro de la misma cuenca, y en localizar material estéril de la mina sobre glaciares de roca.